A medida que aumentan las temperaturas y los incendios forestales amenazan paisajes y comunidades de toda Europa, crece el interés por las estrategias de prevención que pueden complementar los métodos convencionales de extinción.<br/>
Una de estas estrategias es el pastoreo forestal controlado, una práctica agroforestal que puede ayudar a reducir la acumulación de vegetación combustible y, al mismo tiempo, contribuir a una gestión del paisaje que favorezca la biodiversidad. Pero ¿cómo puede llevarse a cabo sin comprometer el bienestar animal, los hábitats de la fauna silvestre o la regeneración de los bosques? ¿Y qué pueden aprender los profesionales europeos de las iniciativas que ya están en marcha?
Las respuestas van mucho más allá de la simple presencia de ganado. Se necesita una gestión adecuada, conocimientos sólidos de ecología y una comprensión de las interacciones entre los animales, los bosques y las personas.
Titulares apocalípticos, imágenes impactantes de polvo y humo cubriendo el cielo… Durante los últimos meses de verano hemos sido testigos de todo ello. Ahora, con el otoño ya avanzado, mantenemos la esperanza de que las estaciones más frías favorezcan la regeneración de los ecosistemas degradados. Sin embargo, más allá de la cobertura informativa sobre las personas que han tenido que abandonar sus hogares, apenas se ha prestado atención al impacto de estos devastadores desastres naturales sobre la fauna silvestre.
Cuando se produce un megaincendio, los animales silvestres pierden sus refugios y, en muchos casos, la vida. Los incendios de copas de alta intensidad esterilizan el suelo, destruyen los árboles donde anidan numerosas especies y acaban con los animales que tienen menor capacidad para huir. Cuando se planifica y gestiona adecuadamente, el pastoreo forestal puede reducir la acumulación de combustible vegetal fino y contribuir a disminuir el riesgo de incendios, aunque su eficacia depende de una gestión apropiada y de conocimientos interdisciplinares.
Al mantener bajo control el matorral del sotobosque, el ganado contribuye a que, si se produce un incendio, este se mantenga en la superficie y sea de baja intensidad. De este modo, la fauna silvestre puede escapar, los árboles maduros sobreviven y el ecosistema puede recuperarse en cuestión de meses, en lugar de décadas.
Actualmente, el pastoreo forestal sigue estando prohibido o sometido a importantes restricciones en varios países europeos.EURAF ha analizado el marco jurídico de esta práctica en la Unión Europea a raíz de la «Comunicación integrada sobre incendios forestales» publicada por la Comisión Europea en 2026. Entre sus principales conclusiones destaca que gran parte de la legislación nacional sigue desactualizada y no permite el pastoreo forestal porque tradicionalmente se ha considerado una práctica perjudicial para los ecosistemas, asociada a la compactación del suelo, el sobrepastoreo y la ralentización del crecimiento de los árboles.
El dilema de los depredadores
La visión sobre las interacciones entre la fauna silvestre y el ganado también suele ser bastante simplista: los grandes depredadores atacan al ganado y, por tanto, hay que mantenerlos siempre separados. Aunque esta lógica puede parecer razonable, pasa por alto que los animales herbívoros desempeñan un papel esencial en la salud de los ecosistemas forestales.
El regreso de grandes carnívoros, como los lobos, a los bosques europeos añade una nueva dimensión de complejidad. Cercar por completo los bosques o mantener al ganado permanentemente estabulado evita el conflicto, pero también favorece la acumulación de vegetación inflamable en el sotobosque, convirtiéndolo en un auténtico polvorín. La solución intermedia más realista pasa por recuperar la presencia humana en el ecosistema. Los pastores profesionales, apoyados por tecnologías modernas como el vallado virtual y por medidas tradicionales como los perros guardianes del ganado y los cercados nocturnos, permiten que los animales desempeñen su importante función ecológica mientras se protege tanto a los rebaños como a los depredadores silvestres.
Las preocupaciones que sustentan estas restricciones legales no son del todo infundadas: el ganado que permanece en los bosques sin supervisión puede dañar los árboles jóvenes, arrancar la corteza o compactar el suelo. La clave está precisamente en la palabra «controlado«. El pastoreo forestal estratégico se basa en una planificación precisa de los periodos de pastoreo, el control de la carga ganadera y la rotación de los animales. No consiste en dejar a los rebaños pastar libremente, sino en dirigir el pastoreo hacia zonas concretas para eliminar la vegetación fina que actúa como combustible, sin interferir en la regeneración de los árboles. Por tanto, el reto no consiste simplemente en devolver el ganado a los bosques, sino en comprender cómo gestionar el pastoreo para reducir el riesgo de incendios y, al mismo tiempo, garantizar el bienestar animal, la biodiversidad y la regeneración forestal a largo plazo.
Cómo el pastoreo devuelve la vida al bosque
Para que el pastoreo forestal funcione, no basta con volver a introducir ganado en los bosques. Se necesitan profesionales que comprendan el comportamiento y el bienestar de los animales, la ecología forestal, la prevención de incendios y los aspectos prácticos de la gestión de los paisajes destinados al pastoreo. Desarrollar estos conocimientos interdisciplinares es uno de los retos a los que HALE busca dar respuesta.
Lejos de degradar el suelo forestal, el pastoreo controlado estimula su actividad biológica. Los excrementos y la orina del ganado devuelven nutrientes esenciales a las capas superficiales del suelo y crean microhábitats ricos en vida para lombrices de tierra, escarabajos estercoleros y larvas de insectos. A su vez, estos organismos airean el suelo, mejoran su capacidad para retener agua y constituyen la base de la red trófica del bosque: un auténtico motor biológico que los megaincendios pueden llegar a destruir por completo.
Un matorral denso y uniforme limita la entrada de luz, reduce la diversidad vegetal y afecta negativamente a las poblaciones de aves. El pastoreo forestal controlado rompe esa uniformidad y crea un mosaico de vegetación con diferentes estructuras. Estos paisajes con una cubierta arbórea más abierta facilitan el desplazamiento de las aves insectívoras en busca de alimento, ofrecen refugio a las especies que anidan en el suelo cerca de los espacios abiertos y permiten conservar árboles viejos con cavidades donde nidifican búhos y pájaros carpinteros. Una estructura vegetal variada puede generar distintos hábitats y oportunidades de alimentación para la fauna silvestre, aunque sus efectos dependen de las condiciones ecológicas locales y de la intensidad del pastoreo.
En cuanto al bienestar animal, los beneficios van mucho más allá de disponer de un refugio básico. Las investigaciones de redes como el Foro Irlandés de Agroforestería (IAF) muestran que los árboles presentes en los sistemas silvopastorales funcionan como un sistema natural de protección de la salud animal. Sus copas crean microclimas que amortiguan el estrés térmico durante el verano y elevan varios grados la temperatura de los pastos en invierno. Esto permite prolongar la temporada de pastoreo al aire libre y reducir el estrés asociado a la estabulación. Además, el acceso al «forraje arbóreo», como las hojas de sauce o avellano, permite al ganado automedicarse y complementar su alimentación con minerales como el zinc y el cobalto, que las raíces de los árboles extraen de las capas profundas del suelo. Los taninos presentes en las hojas de los árboles también actúan como antiparasitarios naturales, reduciendo la dependencia de los tratamientos químicos de desparasitación y favoreciendo una función intestinal más saludable.
En Europa Central, la Asociación Alemana de Agroforestería (DeFAF) destaca el papel fundamental de los sistemas silvopastorales para mitigar el estrés térmico y regular el agua en el paisaje. Sus investigaciones muestran que el ganado bovino puede comenzar a experimentar estrés térmico con temperaturas de tan solo 20 °C cuando la humedad es elevada. Las copas de los árboles en estos sistemas pueden reducir la temperatura ambiental bajo su sombra hasta en 6 °C, protegiendo la salud metabólica de los animales y la producción de leche durante las olas de calor estivales. Además, los sistemas radiculares profundos de los árboles generan un «efecto esponja» en el suelo, que mejora la infiltración del agua y permite que la vegetación del sotobosque conserve la humedad durante más tiempo en la estación seca. Esto retrasa directamente la aparición de condiciones en las que la vegetación seca se convierte en combustible fácilmente inflamable.
Por qué necesitamos pastores, y no solo ganado
En definitiva, el ganado no puede salvar los bosques por sí solo: necesita la colaboración de las personas. Recuperar el pastoreo forestal no solo mejora el bienestar humano al contribuir a proteger las poblaciones frente a evacuaciones masivas, sino que también permite revalorizar el oficio de pastor como una profesión esencial desde el punto de vista social y ecológico. Financiar la presencia activa de pastores y las medidas de protección necesarias permite transformar el pastoreo, a menudo considerado una tradición olvidada, en una primera línea de defensa fundamental frente a los desastres climáticos. <br/>
En toda la región mediterránea, diversas iniciativas se han consolidado como referentes de buenas prácticas, conocimiento y compromiso con la creación de paisajes más resilientes. En el sur de España, la Red de Áreas Pasto-Cortafuegos de Andalucía remunera a más de 200 pastores locales para que sus ovejas y cabras pasten en corredores cortafuegos estratégicos de montes públicos. Más de 100.000 animales mantienen despejadas más de 6.000 hectáreas de franjas cortafuegos, lo que permite reducir los costes municipales de mantenimiento hasta en un 75 % en comparación con el uso de maquinaria, al tiempo que proporciona ingresos estables a los pastores del medio rural.
Más al oeste, en el interior montañoso de Portugal, varios proyectos piloto han introducido rebaños de cabras de montaña de la raza autóctona Cabra Jarmelista, equipadas con collares de vallado virtual. Las cabras se alimentan de zonas densamente cubiertas de retamas y tojos, manteniendo corredores abiertos con vegetación en mosaico que protegen a las poblaciones de montaña más vulnerables y, al mismo tiempo, contribuyen a conservar razas ganaderas autóctonas en peligro de extinción.
En el interior montañoso deAbruzos, en el centro de Italia, el desplazamiento estacional tradicional del ganado (transumanza, en italiano), reconocido por la UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial, se está aprovechando para reforzar la resiliencia frente al cambio climático. Las razas ovinas tradicionales de la zona pastan en los límites de los bosques de alta montaña y en zonas de matorral. La carne de cordero procedente de las razas autorizadas de la región puede comercializarse bajo la Indicación Geográfica Protegida (IGP) Agnello del Centro Italia, siempre que se cumplan los requisitos de producción correspondientes. Gracias también al uso extendido de los tradicionales perros guardianes del ganado de raza maremmano-abruzzese (Cani da Presa/Pastore Abruzzese), estos rebaños contribuyen a gestionar la biomasa y mantener abiertos los límites del bosque, conviviendo de forma segura con las poblaciones autóctonas de lobos.
El camino a seguir
El pastoreo forestal dirigido está lejos de ser una medida insignificante. Cuando se integra en la planificación regional del paisaje, constituye una de las estrategias de prevención de incendios con mayor potencial de aplicación a gran escala, más rentables y más respetuosas con el medioambiente disponibles en la actualidad. Sin embargo, para pasar de experiencias de éxito aisladas a una práctica generalizada en Europa, es necesario transformar tanto las políticas como la educación.
Para convertir al ganado en un verdadero aliado capaz de salvar vidas, losEstados miembros de la UE deben empezar por modernizar sus normativas forestales nacionales, que en muchos casos han quedado obsoletas y no distinguen entre el pastoreo sin control, que puede resultar perjudicial, y los sistemas silvopastorales beneficiosos para la prevención de incendios. Igualmente importante es invertir en infraestructuras y recursos para el pastoreo, ofreciendo a los profesionales formación en herramientas modernas, como el vallado virtual y las medidas de protección frente a los depredadores, además de compensarles de forma justa por los servicios ecosistémicos esenciales que prestan. Por encima de todo, adoptar un verdadero enfoque de «Una sola salud» (One Health) implica reconocer que la protección de los asentamientos humanos frente a los megaincendios no puede desvincularse del bienestar animal, los medios de vida de los pastores y la biodiversidad forestal. Al devolver a nuestros bosques la presencia de pastores cualificados y rebaños bien gestionados, no solo eliminamos vegetación que puede actuar como combustible: también recuperamos ecosistemas vivos y resilientes, capaces de prosperar en un clima cambiante.
HALE no pretende reinventar la rueda. Durante los próximos dos años, nuestro objetivo es desarrollar el primer programa formativo integrado que aproveche los esfuerzos realizados anteriormente en el ámbito de la agroforestería y el bienestar animal para formar a una nueva generación de profesionales, asesores agrarios y perfiles generalistas, reforzando sus conocimientos desde una perspectiva interdisciplinar.
Las experiencias previas desarrolladas en el marco de los proyectosFIRE RES (Horizonte 2020), Shep4eco(Erasmus+) y ShepForBio(LIFE) servirán como fuentes complementarias de conocimiento y contribuirán a reforzar el papel de HALE en el desarrollo de iniciativas con un impacto real sobre el terreno.